Печень обладает значительными резервными возможностями и способностью к восстановлению. Даже при повреждении части клеток орган может достаточно долго выполнять свои основные функции. Изменения обычно развиваются постепенно, поэтому человек не обязательно замечает ухудшение самочувствия. Иногда появляются утомляемость или слабость, но такие жалобы легко связать с нагрузкой, недосыпанием и другими причинами.
Бессимптомное течение может продолжаться многие годы. На уровне ткани в это время сохраняется воспаление. Вирус находится в клетках печени, гепатоцитах, а иммунная система пытается контролировать инфекцию. Часть клеток повреждается и погибает, одновременно запускаются процессы восстановления. Внешнее благополучие и состояние ткани, разные вещи.
При микроскопическом исследовании можно обнаружить воспалительные клетки, повреждение гепатоцитов и накопление соединительной ткани даже тогда, когда у человека нет выраженных жалоб. Интенсивность этих изменений и скорость их развития у разных людей существенно различаются. При длительном повреждении постепенно формируется фиброз: в печени активируются клетки, которые начинают вырабатывать больше коллагена и других компонентов соединительной ткани. В норме этот механизм участвует в восстановлении, но при сохраняющемся воспалении соединительная ткань накапливается избыточно. Так возникает своего рода внутреннее рубцевание печени.
При циррозе происходит глубокая перестройка структуры органа: формируются узлы регенерации, окруженные рубцовой тканью, нарушаются нормальные связи между клетками и сосудами. Однако фиброз не означает, что цирроз обязательно разовьется. Скорость прогрессирования зависит от многих обстоятельств, включая употребление алкоголя, ожирение, сахарный диабет и другие заболевания печени.
По самочувствию судить о степени повреждения печени нельзя. Человек с существенными изменениями может сохранять привычную активность. Даже цирроз некоторое время бывает компенсированным: печень еще справляется со своими задачами, и очевидных признаков болезни нет. После устранения вируса воспаление обычно уменьшается, а фиброз может частично регрессировать. Полное восстановление уже сформировавшегося цирроза маловероятно.
